作为资源匮乏的岛国，日本所使用的资源十分依赖进口，特别是在工业领域，日本对石油、天然气等能源的依赖十分巨大，在这些能源类产品之外，稀土也是日本十分短缺的一种矿产，稀土是镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，这些元素在军事、电子、激光、超导、核工业、冶金工业、石油化工等领域有着重要的作用，被誉为工业维生素。
在稀土主要出口国控制稀土产量的情况下，日本已经很难像之前一样，用低廉的价格进口大量稀土，只能用更高的价格购买稀土，为了避免可能出现的稀土断供，日本近年来投入巨资，在周边海域勘探稀土矿。就在数年前，日本在小笠原诸岛的南鸟岛海域发现了储量惊人的稀土矿，根据日本专家的初步估计，南鸟岛海域的稀土矿储量高达1600万吨，足够人类使用数百年，一旦日本能够开采这些稀土，日本的稀土短缺问题将迅速得到解决，对日本而言，此次发现可谓是天上掉馅饼。