据美国《外交官》网站7月7日报道，美国海军法律专家和日本海上自卫的法律专家联合撰文表示：战时，中国海上民兵的渔船将成为美军攻击目标。而原本对于海军辅助船只没有统一的定义，但在武装冲突期间，此类船只应与军舰受到同等待遇。
[中国渔船中许多属于海上民兵]
去年，已经离任的美国海军作战部长约翰·理查兹（John Richards）海军上将警告他的中国同行沈金龙上将，美国已意识到中国在利用民兵捕鱼船队将其领海主张推向东海和南海。理查兹警告说，美国海军将对这些船只的行为作出反应，把它们当作武装部队的一部分。
如果该地区发生海上冲突，中国海上民兵的船只可能被用来支持某些军事任务。一些海上民兵可能是近海的捕鱼船，在武装冲突期间不会被抓获，但是如果它们以任何方式协助中海军（PLAN）的军事行动，就可能会遭到攻击。大多数海上民兵的船只在公海作业，通常从事商业捕鱼活动，但偶尔需要协助中国海军或中国海岸警卫队（CCG）工作。在武装冲突期间，此类船只上的人员可能会被抓捕，并且在敌对行动期间，比如在协助中国海军的时候，它们可能还会受到攻击。最后，第三类渔船实际上是中国海军的辅助船只，与中国海军和中国海岸警卫队一起行动。对海军辅助船只没有统一的定义，但这类船与军舰受到的待遇相同，在武装冲突期间，它们可能会在中立水域之外被击沉，这些船只被正式地纳入了中国海军的行动。
美国海军战争学院的中国海事研究中心（CMSI）研究工作表明，中国并没有一个海上民兵的兵种，而是由地方政府和省政府支持成立了一些国防组织。从广义上来讲，这些部队的风格是人民武装海上民兵（PAFMM），是中国的“第三海上力量”。 PAFMM的不同性质造成分析其法律地位的难点。隶属于PAFMM的许多捕鱼合作社都是普通的捕鱼组织，它们属于商业捕鱼行业，只是偶尔为中国海军工作。另外一些成员则更加专业化，并且拥有更好的装备，能够直接执行任务，它们是海军辅助舰队的海上先锋队，而不是打鱼。
[美国海军无瑕号海洋调查船曾经被中国海上民兵包围]
中国拥有世界上最大的捕鱼船队。在2015年，中国拥有约370000艘无动力船只，另有约672000艘机动渔船。海上民兵装备有新的钢壳船和北斗卫星导航系统，可以发送跟踪和报告位置的短信，并且进行准军事训练。他们的船只与中国海军和中国海岸警卫队一起进行军事训练，同时获得补偿，包括地方补贴，社会福利和退休金。
在和平时期，PAFMM在提高中国的海事主张和地位方面发挥着中心作用。这支预备役部队协助执行搜救任务，保护港口和石油钻井平台等关键基础设施，执行现场任务以及维护中国海事请求的“权利保护”行动，并在水中骚扰和驱逐包括军舰在内的外国民用和政府船只。
例如，在2009年，中国海上民兵包围了正在中国领海之外进行军事测量的美国海军无瑕号调查船。这些中国民兵拖网渔船和中国政府的舰艇合作，在国际水域威胁要切断拖曳在美国海军辅助船后面的声纳拖曳阵列，以破坏美国海军的行动。中国海上民兵在武装敌对行动中的首次亮相是参与了1974年从越南手中收回西沙群岛的战斗。
美军认为，如今，PAFMM中最有能力的单位准备发动游击战式的“海上人民战争”。他们装备有水雷，防空火炮和导弹。这些船只还接受了情报、监视和侦察（ISR）的培训，并有可能提供数据中继以扩展中国海军的杀伤链。这个网络估计有多达20,000艘船只和成千上万的民兵，构成了“海上侦察网络”。
美国的策略是，在武装冲突期间，作为目标确定程序的一部分，必须分别分析来自每种类型组织的船只。
[从无暇号上拍摄的中国渔船照片]
首先，沿海渔船除非在敌对行动中协助了中国海军，否则它们应该被抓捕和攻击。小型沿海捕鱼船如果专门用于沿海捕鱼或从事沿海贸易，则在武装冲突期间不受攻击。但是，PAFMM的船只通常不属于从事沿海贸易的小船，因为它们通常在公海作业。此外，这些船只必须接受检查，并且必须遵守敌方现场指挥官的规定。
第二，海上民兵远洋渔船除非通过其行为成为军事目标，否则不得受到攻击。如果此类船只代表敌人进行交战，例如铺设水雷，或作为辅助船只（例如运送兵力），并通过C4SRI系统被纳入敌人的杀伤链，则这些船只可能会成为目标。如果它们的武装超出自身安全要求，例如携带防空武器，或以其他方式为军事行动做出有效贡献，例如携带军事物资，这种行为使此类船只成为合法的军事目标。
第三，某些专业化的PAFMM船只可能会直接成为事实上的海军辅助装备，无论其行为如何，它们都装备有便于中国海军作战的设备。目前没有一项条约包含对海军作战中“军事目标”的定义，也没有对“海军辅助船只”的普遍定义。尽管海军辅助设备可能无法像军舰那样合法地进行攻击，但在武装冲突期间，即使没有武装，它们也可能成为攻击目标。
这三个类别需要足够的情报和分析以辨别它们——指挥官必须知道他们所要射击的东西，并且必须根据这三个类别对PAFMM进行评估，以符合海军作战法。