美国《防务新闻》19日报道，美国和印度正合作开发可从飞机上发射的小型空射无人机。此举可使印度跟上国际空战领域的最新潮流。美国媒体暗示，这个项目可能与美国防部国防高级研究计划局（DARPA）进行的“小精灵”计划有关。
五角大楼采购部门负责人埃伦·洛德称，美印在该项目上的合作基础在于双方都装备有相同的空中平台，即美制C-130J和C-17运输机。
科技日报记者了解到，由DARPA发展的“小精灵”无人机“蜂群”项目，设想从C-130运输机或战斗机平台发射具备快速组网和协同能力的无人机“蜂群”，执行对敌侦察、监视、压制和打击等任务，任务结束后在空中将执行任务的无人机逐个回收。当“小精灵”们完成任务时，母机平台会在空中回收它们，运送它们返回基地，24小时内它们可以再次投入使用。
“小精灵”可以重复使用20次，机身成本和维护成本均较低，堪称一种“消耗性”的武器装备。这种分布式集群攻击模式，既可以大幅降低作战成本，同时可以减少大型作战平台及战斗人员的伤亡。因此，美军视之为又一种“颠覆性技术”。
然而，这并不是一件容易的事情，即便是美国自己也才进入第三阶段研究。那么，这个尚在研制和试验中的新概念项目，美军竟然应允与印度合作开发，葫芦里卖的又是什么药呢？
军事专家文昌指出，“美国2017年底抛出了新版的《国家安全战略》报告，明确提出实施印太战略，随后美军太平洋司令部也改成了印太司令部。因此，不断加强美印关系，拉拢印度成了美国的一个坚定立场，而进一步加强美印军事伙伴关系就成了一个重要抓手。”
“所以，美国将具有颠覆性意义的‘小精灵’无人机‘蜂群’这么一个新概念项目放开，与印度合作，就成了十分关键的一步。”文昌说，“这实际上是一种表态，即印度不光可以购买美国已经成熟的军事装备，甚至是这些新概念的武器装备，也对印度敞开了大门，以进一步拉近美印关系。”
“自打美国宣布‘重返’亚太之后，就一直在不断拉近与印度的关系。一方面是通过联合军事演习，另一方面就是将先进武器出售给印度。”文昌介绍，“以往美国并不太重视印度市场，甚至限制军事装备进入印度，印度军购市场一直被俄罗斯、法国等国占领。但美国下定决心后，就一下子打开了对印军售的大门。如今，美国将C-130和C-17军用运输机、P-8I反潜巡逻机等新式装备都卖给了印度，洛·马公司甚至要将自己的F-16战机生产线设到印度。”
此前，美国和印度就签署了一份军事协议，为新德里购买美国的先进武器并分享敏感的军事技术铺平了道路。
文昌指出，“当前，美国无人机‘蜂群’技术已经初步走向成熟，工程化指日可待，‘小精灵’项目对印度吸引力很大。但印度应该也不是仅仅当个‘跟班’，为美国提供资金和试验平台的支撑。无人机‘蜂群’对系统控制软件的要求非常高，而印度在软件行业恰恰有着自己独特的优势，这应该也是印度可以与美国开展合作的一个考虑。”
记者了解到，要想成为可以发射“小精灵”无人机“蜂群”的母机平台，有人战机必须进行必要的改造，比如机舱要预留出储置无人机的空间，安装施放无人机的滑轨，回收抓取无人机的机械臂等机构。此外，为了遥控无人机“蜂群”，母机平台还必须安装相应的通信、指挥和控制系统。
文昌也指出，“虽然‘小精灵’项目包括了无人机‘蜂群’的空中发射、控制、回收等几个环节，但就目前来看，无人机‘蜂群’技术尚需攻克六大关键技术，包括战术与作战运用、系统总体架构设计、集群感知与信息融合、集群控制与集群智能以及任务规划和航迹规划。只有这些技术得到进一步解决，才能投入实战。”
“客观来讲，印度虽然和美国一起研发空射无人机“蜂群”技术，但其技术实力还是比较弱的，特别是在硬件设计和生产上，其最多就是在软件和算法上进行参与。因此，从美印合作研发到最终印度装备这种无人机‘蜂群’，很大可能就是原装引进‘小精灵’等无人机，然后根据印度自身需求进行一些定制化的软件和算法设计。”文昌判断。
在前述新闻中，洛德表示，这种无人机有三个用途：人道主义援助和救灾、“跨境行动”以及洞穴和隧道勘探。但她补充说，该项目也可以是“为战斗机提供附加能力的有效、经济的方式”。
实际上，外界更关注的是其军事上的用途。
对此，文昌也指出，“埃伦·洛德的这番言论实际上是掩耳盗铃，这类无人机‘蜂群’系统本来就是为军事用途研发和设计的。当然，它也可以用于人道主义援助和救灾等行动，但如果仅仅是针对这些任务的话，搞如此高精尖的无人机‘蜂群’项目就显得大材小用了，一般的无人机都可实现这一用途。”
“因此，其根本目的就是军事用途，即通过无人机‘蜂群’技术，拓展战斗机的能力，比如侦察、打击、诱饵等，进而实现战斗人员‘零伤亡’。”文昌说。
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